Οι επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι θα μπορούσαμε να βρούμε εξωγήινη ζωή στη διάρκεια της ζωής μας. Να πώς.

Besykje Ús Ynstrumint Foar It Eliminearjen Fan Problemen

Ζεύς

Το φεγγάρι του Δία Ευρώπη — το οποίο θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή κάτω από το παγωμένο του κέλυφος.

(NASA/JPL-Ινστιτούτο Caltech/SETI)

Οι αστρονόμοι ονειρεύονται να βρουν εξωγήινη ζωή για αιώνες. Απλώς θεωρούνταν πάντα μια τραβηγμένη πιθανότητα - το υλικό της επιστημονικής φαντασίας. Γι' αυτό είναι τόσο περίεργο που τα τελευταία χρόνια πολλοί επιστήμονες έχουν αρχίσει να παίρνουν πολύ, πολύ πιο σοβαρά την αναζήτηση ζωής σε άλλους πλανήτες.

Σχετίζεται με 40 χάρτες που εξηγούν το διάστημα

Αυτό οφείλεται εν μέρει σε νέες αστρονομικές ανακαλύψεις. Πριν από μια γενιά, δεν είχαμε καν στοιχεία ότι υπήρχαν πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Όμως, τις τελευταίες δεκαετίες, οι επιστήμονες έχουν βρει χιλιάδες μακρινούς «εξωπλανήτες», συμπεριλαμβανομένων αρκετών που μοιάζουν να μπορεί να έχει τις κατάλληλες συνθήκες για τη ζωή. Ταυτόχρονα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν αρκετά φεγγάρια στο δικό μας ηλιακό σύστημα που φαίνεται να έχουν υγρούς ωκεανούς κάτω από τις παγωμένες επιφάνειές τους και ίσως άλλα συστατικά απαραίτητα για τη ζωή .

«Για πρώτη φορά στην ανθρώπινη ιστορία, μπορεί να έχουμε την ικανότητα να το κάνουμε αυτό»

Είναι όλα εξαιρετικά ελπιδοφόρα. Έτσι, οι αστρονόμοι αποφάσισαν να διπλασιάσουν την αναζήτηση για εξωγήινους. Έχουν προχωρήσει πέρα ​​από τις παραδοσιακές μεθόδους, οι οποίες περιελάμβαναν απλώς την ελπίδα ότι οι έξυπνοι εξωγήινοι θα μπορούσαν να επικοινωνήσουν μαζί μας μέσω ραδιοφωνικών σημάτων. Ινστιτούτο SETI . Αντίθετα, τώρα σχεδιάζουν αποστολές σε κοντινούς κόσμους των ωκεανών και βρίσκουν νέους τρόπους για να κοιτάζουν σε μακρινούς πλανήτες.

Μερικοί αστρονόμοι- συμπεριλαμβανομένου του επικεφαλής επιστήμονα της NASA — ακόμη και πιστέψτε ότι θα μπορούσαμε να βρούμε εξωγήινη ζωή στη διάρκεια της ζωής μας. «Με νέα τηλεσκόπια που θα κυκλοφορούν στο διαδίκτυο μέσα στα επόμενα πέντε ή 10 χρόνια, θα έχουμε πραγματικά την ευκαιρία να καταλάβουμε αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν». Λίζα Καλτενέγκερ , ο διευθυντής του νέου Ινστιτούτου Carl Sagan του Cornell, μου είπε πέρυσι . «Για πρώτη φορά στην ανθρώπινη ιστορία, μπορεί να έχουμε την ικανότητα να το κάνουμε αυτό».

Ομολογουμένως, εάν υπάρχει ζωή σε οποιονδήποτε από αυτούς τους πλανήτες ή φεγγάρια - είτε στο ηλιακό μας σύστημα είτε έξω από αυτό - είναι πολύ πιο πιθανό να έχει τη μορφή απλών, μονοκύτταρων οργανισμών και όχι μικρών πράσινων ανθρώπων. Αυτοί οι μικροσκοπικοί εξωγήινοι θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστούν οριστικά, ειδικά αν βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Αλλά θα ήταν μια μνημειώδης ανακάλυψη, ένα σημάδι επιτέλους ότι δεν είμαστε μόνοι.

Ακολουθεί ένας οδηγός βήμα προς βήμα για το πώς θα αναζητήσουμε πραγματικά εξωγήινη ζωή.

Βήμα 1: Ερευνήστε τους ωκεάνιους κόσμους του ηλιακού μας συστήματος

κουρευτική μηχανή Ευρώπης

Μια απόδοση του Europa Clipper. ( NASA/JPL-Caltech )

Θα ήταν πολύ πιο εύκολο να βρούμε οριστικά στοιχεία εξωγήινης ζωής μέσα στο δικό μας ηλιακό σύστημα παρά να εξερευνήσουμε άλλα αστέρια. Έτσι, το πρώτο βήμα είναι να αναγνωρίσουμε και να εξερευνήσουμε όλους τους ωκεάνιους κόσμους που περιφέρονται γύρω από τον ήλιο μας.

Οι ωκεάνιοι κόσμοι είναι πλανήτες ή φεγγάρια που είναι παγωμένα στην επιφάνεια αλλά φιλοξενούν έναν θερμότερο υγρό ωκεανό από κάτω. Είναι πολλά υποσχόμενα για έναν απλό λόγο: τη θερμοκρασία. Οι περισσότεροι από τους άλλους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος (δηλαδή εκείνοι εκτός από τη Γη) φαίνονται είτε πολύ ζεστοί είτε πολύ κρύοι για να επιβιώσει η ζωή, πολύ κοντά ή πολύ μακριά από τον ήλιο. Αλλά ένας πλανήτης με ωκεανό μπορεί να είναι σε θέση να ξεπεράσει αυτόν τον περιορισμό - επειδή υπάρχουν πολλοί πιθανοί τρόποι με τους οποίους ένας ωκεανός σε έναν μακρινό παγωμένο κόσμο θα μπορούσε να έχει τη σωστή θερμοκρασία για να εμφανιστεί η ζωή.

Για παράδειγμα, οι επιστήμονες βρήκαν πρόσφατα στοιχεία για υδάτινους ωκεανούς σε τουλάχιστον τρία φεγγάρια: του Δία Ευρώπη και Γανυμήδης και του Κρόνου Εγκέλαδος . (Το φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνας έχει επίσης έναν ωκεανό υγρού μεθανίου.) Παρόλο που αυτά τα φεγγάρια είναι παγωμένα στην επιφάνεια, το εσωτερικό τους φαίνεται να θερμαίνεται με διάφορους μηχανισμούς.

Η Ευρώπη συμπιέζεται συνεχώς μπρος-πίσω από την τεράστια βαρύτητα του Δία. «Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την τριβή, η οποία παράγει θερμότητα, η οποία είναι μέρος αυτού που πιστεύουμε ότι βοηθά στη διατήρηση αυτού του υγρού ωκεανού νερού κάτω από το παγωμένο κέλυφος», ο επιστήμονας της NASA Kevin Hand μου είπε τον Μάιο . Αυτοί οι ωκεανοί θα μπορούσαν θεωρητικά να είναι το σπίτι της ζωής - και μπορεί να υπάρχουν παρόμοιοι ωκεανοί σε άλλα παγωμένα φεγγάρια και διαστημικά αντικείμενα.

παλίρροια της Ευρώπης

Ένα κινούμενο σχέδιο δείχνει πώς η Ευρώπη συμπιέζεται καθώς περιφέρεται γύρω από τον Δία.

( NASA/JPL-Caltech )

Μέχρι στιγμής, δεν γνωρίζουμε ούτε έναν τόνο για αυτούς τους ωκεανούς. Τα περισσότερα από τα στοιχεία για αυτούς είναι έμμεσα, όπως το θερμοπίδακες υδρατμών είδαμε να εκρήγνυται από τον Εγκέλαδο. Για να μάθουμε περισσότερα, πρέπει να τους στείλουμε αρχικές έρευνες. Αυτό είναι αυτό που κάνουμε.

Η πρώτη αποστολή πιθανότατα θα είναι το Europa Clipper της NASA, που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί κάποια στιγμή στα μέσα της δεκαετίας του 2020. Τα τρέχοντα σχέδια απαιτούν να εισέλθει στην τροχιά του Δία και στη συνέχεια να πετάξει από την Ευρώπη περίπου 45 φορές κατά τη διάρκεια τριών περίπου ετών, συλλέγοντας δεδομένα για τη σύνθεση και τη θερμοκρασία του ωκεανού, των λοφίων και της παγωμένης επιφάνειας. (Δεν υπάρχουν ακόμη προγραμματισμένες αποστολές στον Εγκέλαδο ή στον Γανυμήδη.)

Βήμα 2: Εξερευνήστε κοντινούς κόσμους των ωκεανών με ανιχνευτές παρακολούθησης

enceladus

Το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος. ( NASA/JPL/Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης )

Το Europa Clipper πιθανώς να μην είναι σε θέση να προσδιορίσει με βεβαιότητα αν υπάρχει ζωή εκεί. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι θα ήταν πολύ ακριβό να δοθεί στον ανιχνευτή κάθε δυνατό εργαλείο για εξερεύνηση, όπως ένα προσεδάφιο με την ικανότητα να τρυπήσει μέσα στον πάγο και να συλλέξει νερό. Εξάλλου, δεν είμαστε ακόμα σίγουροι πώς θα ήταν η ζωή σε έναν τέτοιο κόσμο και δεν ξέρουμε ακριβώς τι θα μετρούσαμε για να το δοκιμάσουμε.

Αντίθετα, ο αρχικός ανιχνευτής θα επικεντρωθεί στην κατανόηση του μεγέθους, της σύνθεσης και της θερμοκρασίας του ωκεανού της Ευρώπης και στη δημιουργία χαρτών υψηλής ανάλυσης της επιφάνειάς του, έτσι ώστε μελλοντικός η αποστολή θα μπορούσε να προσγειωθεί και να μελετήσει απευθείας τον πάγο και το νερό της Σελήνης. Το Clipper μπορεί επίσης να δοκιμάσει λοφία που εκτοξεύονται από την επιφάνεια της Ευρώπης, για να αναζητήσει έμμεσα στοιχεία υδροθερμικής δραστηριότητας στον ωκεανό, η οποία θα μπορούσε να είναι καύσιμο για τη ζωή.

Στη συνέχεια, οι επακόλουθες ανιχνευτές θα μπορούσαν να αναζητήσουν τη ζωή, αν και υπάρχει ακόμη πολλή συζήτηση για το πώς θα έμοιαζαν. Κάποιοι επιστήμονες έχουν προτεινόμενα υποβρύχια που θα μπορούσε να εξερευνήσει τους ωκεανούς της Ευρώπης μετά από διάτρηση στον πάγο. Παρόμοιες αποστολές, θεωρητικά, θα μπορούσαν κάποια μέρα να εκτελεστούν στον Εγκέλαδο και στον Γανυμήδη.

Αυτές οι αποστολές θα μπορούσαν να συλλέξουν κάθε είδους δεδομένα σχετικά με τη δραστηριότητα εντός των ωκεανών, παρέχοντας ίσως ισχυρότερα στοιχεία για συνθήκες που θα μπορούσαν να είναι κατάλληλες για τη ζωή. Και αν οι ωκεανοί έχουν όντως υδροθερμικές οπές, τότε μια υποβρύχια αποστολή θα μπορούσε να είναι ακόμη πιο καρποφόρα. Στη Γη, αυτοί οι αεραγωγοί εκπέμπουν θερμαινόμενο νερό και διαλυμένες χημικές ουσίες, που τρέφονται χημειοσυνθετικό βακτήρια, τα οποία με τη σειρά τους τρέφουν διάφορες ομάδες ζώων. Είναι μακρινό, αλλά παρόμοια οικοσυστήματα θα μπορούσαν να έχουν εξελιχθεί στην Ευρώπη και στους θαλάσσιους πυθμένες άλλων φεγγαριών.

Φυσικά, η τεχνολογία που απαιτείται για την εκτέλεση αυτού του είδους των αποστολών απέχει ακόμη χρόνια. Αυτοί οι ανιχνευτές παρακολούθησης θα ήταν επίσης πολύ πιο ακριβοί από το Clipper της NASA, εν μέρει επειδή ο επιπλέον εξοπλισμός για ένα προσεδάφιο απαιτεί περισσότερα καύσιμα για να εκτοξευτεί στο διάστημα. Και αυτό θα αποδειχθεί αναμφίβολα μια δύσκολη πώληση, δεδομένων της NASA μειώνεται ο προϋπολογισμός για πλανητική εξερεύνηση .

Βήμα 3: Φέρτε δείγματα ωκεανών πίσω στη Γη

ζωή της Ευρώπης

Η εντύπωση ενός καλλιτέχνη από τον υπόγειο ωκεανό της Ευρώπης. ( NASA/JPL-Caltech )

Εάν αυτοί οι ωκεάνιοι κόσμοι περιείχαν όντως ζωή, πιθανότατα θα φιλοξενούσαν εξωτικούς μικροσκοπικούς οργανισμούς (και όχι πιο περίπλοκα οικοσυστήματα). Αν συμβαίνει αυτό, θα θέλαμε πιθανώς σκληρή απόδειξη ότι η ζωή υπήρχε στην πραγματικότητα — και θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο να το παρέχουμε εξ αποστάσεως. Αυτό θα συνεπαγόταν την επιστροφή ενός δείγματος νερού στη Γη.

Αυτή θα ήταν μια ακόμη μνημειώδης πρόκληση μηχανικής. Μέχρι σήμερα, έχουμε καταφέρει να επιστρέψουμε μόνο δείγματα πετρωμάτων από το φεγγάρι και σκόνη από έναν κομήτη και έναν αστεροειδή σχετικά κοντά στη Γη. Η επαναφορά ενός δείγματος από την Ευρώπη ή άλλο παγωμένο φεγγάρι θα απαιτούσε κάποιο είδος διαστημικού σκάφους που είναι αρκετά ελαφρύ για να εκτοξευτεί με τους πυραύλους μας, αλλά αρκετά μεγάλο (και ικανό να μεταφέρει αρκετό καύσιμο) για να ξεφύγει από τη βαρύτητα του προορισμού του όταν έρθει η ώρα να επιστρέψουμε στο σπίτι. Αυτή τη στιγμή, αυτή η τεχνολογία δεν υπάρχει.

Θα υπάρχει επίσης ένα άλλο πρόβλημα για το οποίο πρέπει να ανησυχούμε: πώς να αποφύγουμε τη μόλυνση της Γης με οποιεσδήποτε μορφές ζωής που μπορεί να φέρουμε πίσω. Αυτός ο κίνδυνος φαίνεται μικρός — εάν υπάρχει ήταν εξωγήινες μορφές ζωής, πιθανότατα δεν θα είχαν εξελιχθεί για να επιβιώσουν στη Γη — αλλά η πιθανή ζημιά θα μπορούσε να είναι καταστροφική, καθώς κανένας οργανισμός της Γης δεν έχει αναπτύξει οποιοδήποτε είδος αντίστασης στις απειλές που μπορεί να θέτουν αυτοί οι εξωγήινοι. Κατά συνέπεια, οι επιστήμονες έχουν καταλήξει σε ένα σειρά συστάσεων για να αποφευχθεί αυτού του είδους η απειλή, που συνεπάγεται κυρίως ενδελεχή καραντίνα των διαστημικών σκαφών και δειγμάτων που επιστρέφουν.

Αυτές οι τεχνικές προκλήσεις σημαίνουν ότι η εύρεση (και η επαλήθευση) της ζωής στο δικό μας ηλιακό σύστημα πιθανότατα δεν θα συνέβαινε για δεκαετίες, το νωρίτερο. Έτσι, στο μεταξύ, θα θέλουμε επίσης να κοιτάξουμε πολύ πιο μακριά: σε πλανήτες σε άλλα ηλιακά συστήματα. Παραδόξως, αυτή η αναζήτηση μπορεί να καταλήξει να αποφέρει αποτελέσματα ακόμη νωρίτερα, αν και δεν θα ήταν τόσο οριστικά.

Βήμα 4: Βρείτε πλανήτες σε άλλα ηλιακά συστήματα

kepler 452b

Μια απεικόνιση του Kepler-452b, του εξωπλανήτη που μοιάζει περισσότερο με τη Γη που έχει ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής. (NASA)

Το πρώτο βήμα για να γίνει αυτό είναι η εύρεση ενός πλανήτη εξωγήινης ζωής στον οποίο μπορεί να κατοικεί. Έχουμε ήδη βρει χιλιάδες εξωπλανήτες (και μετράμε), κυρίως χρησιμοποιώντας τη NASA Διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler και κάτι που ονομάζεται μέθοδος διέλευσης.

Δείτε πώς λειτουργεί η μέθοδος. Φανταστείτε να κοιτάτε ένα αστέρι μακριά. Εάν υπάρχει ένας πλανήτης που περιστρέφεται γύρω από αυτό το αστέρι, μπορεί περιστασιακά να περάσει ανάμεσα σε εμάς και το αστέρι, εμποδίζοντάς το για λίγο από την ορατότητα. Οι επιστήμονες δεν μπορούν πραγματικά να δουν τους πλανήτες να κάνουν αυτό το μπλοκάρισμα, αλλά μπορούν έμμεσα να ανιχνεύσουν την παρουσία τους.

«Μετράμε τη φωτεινότητα ενός αστεριού και όταν ένας πλανήτης περνά μπροστά του, αποκλείει μέρος του αστρικού φωτός για μια περίοδο λίγων ωρών». Τόμας Μπάρκλεϊ , ερευνητής εξωπλανητών, μου είπε τον Απρίλιο . Εάν οι επιστήμονες παρατηρήσουν ένα αστέρι να μειώνεται κατά σταθερό ποσοστό σε ένα προβλέψιμο χρονοδιάγραμμα, μπορούν να συμπεράνουν το μέγεθος ενός εξωπλανήτη που περιφέρεται γύρω του.

Ένα διάγραμμα δείχνει πώς η μέθοδος διέλευσης βοήθησε στον εντοπισμό πέντε πλανητών στο αστρικό σύστημα Kepler-186 .

(Σον Ρέιμοντ)

Υπάρχουν μερικά άλλες μεθόδους για την ανίχνευση εξωπλανητών, αλλά η μέθοδος διέλευσης είναι η πιο απλή και έχει οδηγήσει στις περισσότερες ανακαλύψεις μέχρι σήμερα.

Βήμα 5: Περιορίστε τη λίστα σε πλανήτες κατάλληλους για ζωή

Τώρα που βρήκαμε εξωπλανήτες, πρέπει να περιορίσουμε τη λίστα στους πιο πολλά υποσχόμενους.

Οι επιστήμονες εξακολουθούν να εργάζονται σε αυτό το βήμα. Οι περισσότεροι από τους χιλιάδες πλανήτες σε άλλα ηλιακά συστήματα που έχουμε βρει είναι πολύ μεγάλοι, πολύ αέριοι ή πολύ ζεστοί για να μπορούν να υποστηρίξουν τη ζωή όπως την ξέρουμε. (Δυστυχώς, αυτοί οι πλανήτες είναι επίσης πιο εύκολο να ανιχνευθούν.) Επομένως, προς το παρόν, τους διαγράφουν από τη λίστα.

Με βάση όσα γνωρίζουμε για τη ζωή στη Γη, θα περιμέναμε ότι η ζωή θα είναι πιο πιθανό να εξελιχθεί σε έναν βραχώδη πλανήτη που περιφέρεται εντός του αστέρα του κατοικήσιμη ζώνη — μια περιοχή όπου υπάρχει αρκετή ζεστασιά για υγρό νερό, αλλά όχι πολύ θερμότητα. (Είναι πιθανό ότι ένας πλανήτης ακόμη πιο μακριά από αυτόν θα μπορούσε να αναπτύξει ζωή, ίσως λόγω ενός στρώματος πάγου που παγιδεύει θερμότητα όπως Ευρώπη , αλλά θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο —ίσως αδύνατο— να ανιχνευθούν σημάδια ζωής σε έναν παγωμένο κόσμο σε άλλο αστρικό σύστημα.)

Ένα γράφημα που δείχνει τους εξωπλανήτες που ανακάλυψε ο Κέπλερ και φαίνεται να βρίσκονται στις κατοικήσιμες ζώνες των άστρων τους.

( NASA )

Τα καλά νέα είναι ότι σίγουρα υπάρχουν μερικοί εξωπλανήτες εκεί έξω που πληρούν αυτά τα κριτήρια. Οι επιστήμονες έχουν ήδη εντοπίσει περίπου δώδεκα πλανήτες που είναι σχετικά κοντά σε μέγεθος με τη Γη και οι οποίοι μπορεί να βρίσκονται στις κατοικήσιμες ζώνες των άστρων τους. Τον Ιούλιο, για παράδειγμα, αστρονόμοι ανακάλυψε το Kepler-452b , που είναι μόλις 60 τοις εκατό μεγαλύτερο από τον πλανήτη μας και θεωρείται το πιο κοντινό δίδυμο της Γης μέχρι σήμερα.

Το πρόβλημα είναι ότι τα σημερινά τηλεσκόπια μας δεν είναι βελτιστοποιημένα για να αναλύουν αυτούς τους πλανήτες και να αναζητούν σημάδια ζωής. (Κατά ειρωνικό τρόπο, το τηλεσκόπιο Kepler που χρησιμοποιούν σήμερα οι επιστήμονες είναι πολύ ισχυρό — κατασκευάστηκε για να παρατηρεί μακρινά τμήματα του Γαλαξία, όχι για να αναζητά πλανήτες σχετικά κοντά.) Έτσι οι επιστήμονες κατασκευάζουν πιο κατάλληλα τηλεσκόπια. της NASA Διερχόμενος δορυφόρος έρευνας εξωπλανητών Το (TESS), που θα εκτοξευθεί το 2017, θα είναι το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο που έχει σχεδιαστεί ειδικά για την ανάλυση εξωπλανητών.

δορυφόρος tess

Μια απεικόνιση του TESS. ( NASA )

Βήμα 6: Εξετάστε τις ατμόσφαιρες των πιο υποσχόμενων εξωπλανητών

Οι περισσότεροι εξωπλανήτες είναι πιθανότατα πολύ μακριά για να μην τους επισκεφτούμε ποτέ – ακόμα και με ανιχνευτές χωρίς πλήρωμα. Έτσι, ο καλύτερος τρόπος για να μάθετε περισσότερα για αυτά είναι αναλύοντας τα φάσματα φωτός που διέρχονται από την ατμόσφαιρά τους. Αυτό μας επιτρέπει να γνωρίζουμε ποια αέρια υπάρχουν — και, αν είμαστε τυχεροί, μπορεί να μας δώσει ενδείξεις για το αν υπάρχει και ζωή.

Μέχρι στιγμής, οι επιστήμονες τα κατάφεραν αναλύσει άμεσα το φάσμα του φωτός που διέρχεται από τις ατμόσφαιρες περίπου δώδεκα εξωπλανητών. Ωστόσο, όλοι αυτοί ήταν μεγάλοι, αέριοι πλανήτες με παχύτερες ατμόσφαιρες. Και πάλι, θέλουμε να αναλύσουμε τους βραχώδεις πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη των αστεριών.

Τζέιμς Γουέμπ

Μια απόδοση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb.

( NASA )

Αυτό, επίσης, θα απαιτήσει καλύτερα τηλεσκόπια - και αυτά είναι καθ' οδόν. ο Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb , που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το 2018, θα βοηθήσει στην ανάλυση της ατμόσφαιρας μικρότερων πλανητών που μοιάζουν με τη Γη που έχουν εντοπιστεί από το TESS της NASA. Εν τω μεταξύ, το Ευρωπαϊκό εξαιρετικά μεγάλο τηλεσκόπιο , ένα επίγειο τηλεσκόπιο που θα κατασκευαστεί στη Χιλή το 2024, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για το σκοπό αυτό.

Βήμα 7: Ψάξτε για σημάδια ζωής σε αυτές τις ατμόσφαιρες

gliese 832c

Μια απεικόνιση του εξωπλανήτη Gliese 832c, ενός από τους πιο κοντινούς δυνητικά κατοικήσιμους εξωπλανήτες. ( Ακτινική ταχύτητα )

Ο λόγος που θα θέλαμε να αναλύσουμε τις ατμόσφαιρες είναι να αναζητήσουμε βιουπογραφές - αέρια που θα μπορούσαν να είναι σημάδια εξωγήινης ζωής. «Δεν μπορούμε να πάμε σε αυτούς τους πλανήτες», μου είπε ο Καλτενέγκερ. «Έτσι, προσπαθούμε να καταλάβουμε πώς μπορεί να μοιάζει ένας πλανήτης που έχει ζωή από μακριά, με τρόπους που θα μπορούσαν να ανιχνευθούν από τα τηλεσκόπια μας».

Προς το παρόν, γνωρίζουμε μόνο έναν πλανήτη με ζωή - τη Γη - έτσι οι επιστήμονες το χρησιμοποιούν ως μοντέλο για να προσδιορίσουν ποια αέρια μπορεί να υποστηρίξουν τη ζωή. Ο Kaltenegger και οι συνεργάτες του, για παράδειγμα, χρησιμοποίησαν τις γνώσεις μας για την ιστορία της Γης για να δημιουργήσουν αυτό που αποκαλούν διάγραμμα ταυτότητας αλλοδαπών — μια σειρά από στιγμιότυπα της ατμοσφαιρικής σύνθεσης της Γης τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια, όπως έχει εξελιχθεί λόγω της παρουσίας ζωής.

Εν τω μεταξύ, άλλοι ερευνητές μοντελοποιούν πώς διάφορες μορφές ζωής θα μπορούσαν να αλλάξουν τις ατμόσφαιρες των πλανητών με γεωλογικές συνθέσεις που διαφέρουν από αυτές της Γης. Από όσο γνωρίζουμε, υπάρχουν μερικά αέρια (όπως το οξυγόνο και το μεθάνιο) που παράγονται σε αφθονία από τη ζωή, αλλά μπορούν επίσης να παραχθούν με γεωλογικές διαδικασίες. Από την άλλη πλευρά, υπάρχουν μερικά σπάνια αέρια (όπως το διμεθυλοσουλφίδιο) που παράγονται μόνο από μορφές ζωής - από όσο γνωρίζουμε - αλλά σε πολύ μικρότερες ποσότητες.

Και στις δύο περιπτώσεις, ωστόσο, τυχόν βιουπογραφές που θα βρούμε θα είναι κάπως αβέβαιες. Θα ήταν αδύνατο να πούμε ότι η σύνθεση μιας ατμόσφαιρας εκατοντάδες έτη φωτός μακριά είναι οριστική απόδειξη ζωής, ακόμα κι αν ήταν γεμάτη διμεθυλοσουλφίδιο. Μπορεί να βρούμε ισχυρές προτάσεις για ζωή, αλλά όταν κοιτάμε πλανήτες τόσο μακρινούς - αντί για ωκεανούς στο δικό μας ηλιακό σύστημα - θα είναι δύσκολο να γνωρίζουμε με βεβαιότητα.